O caso do café do McDonald’s, ocorrido em 1992, é frequentemente citado como um exemplo clássico de litígio nos Estados Unidos, mas a história real por trás das manchetes é muito mais grave do que muitos imaginam. Não se tratou apenas de um derramamento acidental, mas de um debate profundo sobre segurança do consumidor e negligência corporativa.
Stella Liebeck, na época com 79 anos, estava no banco do carona do carro de seu neto, que estava estacionado, quando tentou adicionar creme ao café que havia acabado de comprar no drive-thru. Ao abrir a tampa, o copo virou, derramando o líquido escaldante em seu colo.
O que aconteceu em seguida foi devastador. Por estar sentada, o café ficou retido em suas roupas, prolongando o contato com a pele. O resultado foram queimaduras de terceiro grau em 16% do corpo, afetando regiões íntimas e coxas. A extensão do dano foi tão severa que Stella precisou de oito dias de internação, cirurgias de enxerto de pele e perdeu cerca de 9 kg durante sua dolorosa recuperação.
O processo jurídico revelou detalhes chocantes sobre o padrão operacional da rede. O advogado da vítima provou que o McDonald’s exigia que o café fosse servido a uma temperatura entre 82°C e 88°C. Em contato com a pele humana, líquidos a essa temperatura causam queimaduras graves em poucos segundos.
Mais grave ainda foi a descoberta de que o problema não era inédito. Documentos revelaram que, antes de Stella, a empresa já havia recebido cerca de 700 reclamações de queimaduras causadas por suas bebidas quentes. Mesmo diante disso, a rede insistiu na política de alta temperatura.
A tentativa de conciliação foi frustrante. Inicialmente, Stella solicitou apenas US$ 20 mil para arcar com suas despesas médicas, mas o McDonald’s ofereceu irrisórios US$ 800. A recusa da empresa em reconhecer a responsabilidade empurrou o caso para o tribunal.
Em 1994, o júri decidiu a favor de Stella, concedendo indenizações que, somadas, chegaram a cifras milionárias — embora, posteriormente, os valores tenham sido reduzidos em negociações judiciais. O acordo final entre as partes permaneceu sob sigilo.
Stella Liebeck viveu mais 10 anos após o incidente, falecendo aos 91 anos, em 2004. Sua família relatou que as sequelas físicas e o estresse do processo acompanharam a idosa pelo resto de seus dias.
Hoje, o caso é lembrado não como uma tentativa de ganhar dinheiro fácil, mas como um divisor de águas que obrigou a indústria de fast-food a reavaliar a segurança de seus produtos. A temperatura das bebidas foi reduzida e o alerta de "cuidado, conteúdo quente" tornou-se um padrão global, protegendo incontáveis consumidores de sofrerem o mesmo destino que Stella.
