O que acontece com o corpo humano quando passamos um longo período no espaço? Para desvendar esse mistério, a NASA conduziu um experimento pioneiro conhecido como Estudo dos Gêmeos. A premissa foi simples, porém brilhante: aproveitar que o astronauta Scott Kelly embarcaria para uma missão de quase um ano na Estação Espacial Internacional (ISS) e comparar seus dados biológicos com os de seu irmão gêmeo idêntico, Mark Kelly, que permaneceu em solo terrestre.
Essa configuração permitiu aos cientistas um controle científico inédito, usando o código genético idêntico de ambos para medir como a microgravidade e o ambiente hostil do espaço alteram a fisiologia humana.
Uma das transformações mais curiosas foi física: ao voltar para a Terra, Scott estava cerca de 5 cm mais alto que o irmão. Sem a compressão da gravidade sobre a coluna vertebral, o corpo se expandiu. No entanto, o efeito foi temporário; assim que Scott se readaptou à gravidade terrestre, sua estatura voltou ao normal.
A composição corporal também seguiu caminhos distintos. Enquanto esteve na ISS, Scott perdeu 7% de massa corporal, apesar da dieta e da rotina rigorosa de exercícios. Em contrapartida, Mark ganhou 4% de peso durante o mesmo período na Terra. Isso reforçou para a NASA que, em missões espaciais, a manutenção da massa muscular e da saúde óssea exige protocolos de treinamento extremamente intensivos.
O metabolismo ósseo também sofreu alterações. Nos primeiros seis meses de missão, o processo de renovação do tecido ósseo foi acelerado, evidenciando o estresse físico que o sistema esquelético sofre fora do planeta.
No nível genético, os resultados foram fascinantes. Os pesquisadores detectaram mudanças na expressão dos genes de Scott, algumas das quais persistiram por meses após seu retorno. Surpreendentemente, os telômeros — estruturas nas pontas do DNA que indicam o envelhecimento celular — se alongaram durante o voo, embora tenham encurtado rapidamente ao retornar ao ambiente terrestre.
A exposição à radiação cósmica também deixou marcas, causando danos ao DNA que os cientistas atribuem à intensidade das radiações fora da atmosfera protetora da Terra. Além disso, a visão de Scott foi afetada: o formato do globo ocular sofreu mudanças, possivelmente ligadas a uma proteína chamada AQP2, que regula a água no organismo. Esse dado é vital, pois entender esse mecanismo é o primeiro passo para criar contramedidas que protejam a visão dos astronautas em futuras viagens a Marte.
Quanto ao desempenho cognitivo, o cenário foi otimista. Durante o tempo no espaço, Scott manteve sua agilidade mental, orientação espacial e reconhecimento emocional intactos. Houve, contudo, um período de declínio cognitivo após o retorno à Terra, que durou cerca de seis meses, provavelmente causado pelo choque de readaptação ao ambiente terrestre.
Ao final do estudo, uma conclusão trouxe alívio: cerca de 91% das alterações genéticas observadas em Scott reverteram-se ao estado original pouco tempo após a chegada. Contudo, uma pequena parcela de mudanças persistiu, o que levanta novas questões sobre o impacto a longo prazo de jornadas espaciais.
O Estudo dos Gêmeos não apenas pavimenta o caminho para a exploração de Marte, mas também promete gerar avanços na medicina aqui na Terra, ajudando-nos a compreender melhor como o corpo humano lida com o estresse extremo e a adaptação biológica.
