As orcas, conhecidas como gigantes inteligentes dos mares, continuam a desafiar nossa compreensão sobre a vida animal. Após demonstrarem habilidades surpreendentes, como a capacidade de imitar sons humanos, esses cetáceos protagonizaram uma descoberta recente que deixou biólogos marinhos fascinados: uma sessão de spa coletiva, orquestrada com o uso de algas marinhas.

O fenômeno foi registrado por drones no sul do Estreito de Salish, uma região entre o Canadá e os Estados Unidos. Embora o hábito de brincar com algas, conhecido como "kelping", já fosse conhecido pelos cientistas, o que os pesquisadores observaram desta vez revelou um comportamento muito mais complexo e voltado para a interação social.

Nas filmagens, as baleias foram flagradas cortando seções precisas de alga-bulbo (Nereocystis luetkeana), selecionando pedaços com cerca de 60 centímetros. O momento crucial ocorre quando uma orca se aproxima de outra portando o vegetal: elas começam a esfregar seus corpos com a alga posicionada entre eles.

Inicialmente, a equipe de cientistas acreditou se tratar de um caso isolado, mas a repetição do gesto entre vários membros do grupo provou ser um comportamento cultural. Michael Weiss, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias e principal autor do estudo publicado na Current Biology, descreveu o momento como extraordinário, destacando a raridade de encontrar novidades comportamentais em espécies tão amplamente estudadas.

O novo hábito foi batizado de "alokelping". A precisão no manuseio da planta eleva essa prática ao nível de uso de ferramentas, um marco cognitivo anteriormente associado majoritariamente a primatas, como chimpanzés e saguis.

Mas o que motiva as orcas a dedicarem tempo a essa atividade? Os pesquisadores levantam duas hipóteses principais. A primeira é a higiene: a textura áspera da alga-bulbo funcionaria como uma esfoliação subaquática, ajudando a remover pele morta e parasitas, uma estratégia de autocuidado que complementa outras técnicas já documentadas em cetáceos.

A segunda hipótese é o fortalecimento de laços afetivos. Como as orcas possuem estruturas sociais altamente complexas e dependentes de contato físico, o "alokelping" poderia atuar como um ritual de reforço da confiança e da união entre parentes e indivíduos do mesmo grupo. Segundo Darren Croft, diretor executivo do Centro de Pesquisa de Baleias, o toque é fundamental para a redução do estresse e a coesão social, e a alga serviria aqui como uma ferramenta que intensifica essa conexão tátil.

Essa descoberta amplia nossa visão sobre a sofisticação cultural desses animais. Depois de identificarmos "sotaques" e variações regionais em seus chamados, o "alokelping" surge como mais uma prova de que a vida secreta das orcas é um universo de complexidade ainda inexplorado. A cada observação, percebemos que esses predadores oceânicos possuem uma inteligência prática que continua a transformar o que pensávamos saber sobre o reino animal.