Morar dentro de um shopping center parece enredo de um filme independente excêntrico, mas para o artista Michael Townsend e seu grupo de sete amigos, essa foi uma realidade vivida durante quatro anos. Entre 2003 e 2007, eles transformaram um espaço esquecido e subutilizado do Providence Place Mall, em Rhode Island, nos Estados Unidos, em seu esconderijo secreto.
Tudo começou quando Townsend, durante suas corridas diárias, notou uma área inexplorada dentro da enorme estrutura comercial. A ideia ganhou força após o artista ouvir uma propaganda de rádio que ironizava o sonho de morar em um shopping. Coincidentemente, na mesma época, o condomínio onde Townsend vivia estava sendo demolido pela mesma empresa responsável pela construção do shopping. Enxergando uma oportunidade inusitada, ele decidiu transformar aquele espaço vazio em um santuário.
Com um toque de rebeldia e criatividade, o grupo começou a construção. Para garantir a privacidade e manter o local longe dos olhos dos seguranças, eles levantaram uma parede de blocos de concreto, camuflando perfeitamente a entrada.
O interior, longe de ser um ambiente precário, tornou-se um apartamento aconchegante. O espaço contava com área de jantar, um canto dedicado à televisão e, claro, um videogame PlayStation 2 para os momentos de lazer. Segundo Townsend, em entrevista à NBC News, o projeto foi uma forma de testar as noções do que realmente significa ter um lar, permitindo que eles vivessem e experimentassem o cotidiano do centro comercial por dentro.
A aventura chegou ao fim em 2007, quando a equipe de segurança do shopping finalmente descobriu o esconderijo. O grupo foi despejado imediatamente e Townsend acabou detido por invasão de propriedade. No entanto, o desfecho não foi severo: ele recebeu uma sentença de liberdade condicional e conseguiu seguir em frente sem maiores problemas legais.
Olhando para trás, Townsend descreve o período não como um ato de vandalismo, mas como uma exploração antropológica. Para ele, o objetivo era entender a cultura de consumo e viver o shopping de uma perspectiva que nenhum outro comprador jamais experimentaria.
Para esse grupo de artistas, os corredores do Providence Place Mall deixaram de ser apenas um lugar para compras e se tornaram uma tela em branco. Eles desafiaram as normas sociais e redefiniram o conceito de habitação, provando que, às vezes, um lar pode ser encontrado nos lugares mais improváveis e comerciais do mundo.
