O nosso Sistema Solar é visitado frequentemente por viajantes cósmicos vindos de outros cantos da galáxia. Recentemente, um desses objetos interestelares capturou a atenção de astrônomos e despertou teorias inusitadas na internet. Trata-se do 3I/ATLAS, um corpo celeste que viaja a uma velocidade impressionante de 58 quilômetros por segundo em direção ao Sol.
Identificado no dia 1º de julho pelo sistema ATLAS, no Havaí, este é o terceiro objeto interestelar confirmado a entrar em nossas proximidades. Na ocasião de sua descoberta, ele estava a 420 milhões de quilômetros da Terra, dando início a uma trajetória que começou há centenas de milhões de anos em um ponto remoto da Via Láctea.
O que mais tem gerado comentários é o tamanho do 3I/ATLAS: ele possui cerca de 11 quilômetros de diâmetro. Como esse porte é semelhante ao do asteroide responsável pela extinção dos dinossauros, o receio surgiu naturalmente em algumas pessoas. Esse cenário foi o combustível necessário para que um pequeno grupo de entusiastas levantasse uma hipótese extraordinária, sugerindo que o objeto poderia ser uma nave alienígena com intenções hostis, operando de forma controlada.
Entretanto, a comunidade científica e a NASA descartam totalmente qualquer teor de ameaça ou origem artificial. Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da agência espacial americana, foi categórico ao classificar o 3I/ATLAS como um objeto puramente natural, seguindo o padrão de visitantes anteriores, como o 'Oumuamua e o cometa Borisov.
Os cálculos de trajetória confirmam que o objeto não oferece qualquer perigo. Em outubro, quando atingir o ponto de maior proximidade com o nosso planeta, ele estará a uma distância segura de 274 milhões de quilômetros — o equivalente a mais de 700 vezes a distância entre a Terra e a Lua.
Atualmente, o 3I/ATLAS apresenta características que o identificam como um cometa, embora sem a cauda típica visível por enquanto. Para os cientistas, o visitante é uma oportunidade rara e valiosa de observar, ainda que à distância, um material proveniente de um sistema estelar distante. Longe de ser um invasor, o objeto é visto como um marco importante para a compreensão do vasto espaço que habita o vazio entre as estrelas.