A queda de um caça F-15E da Força Aérea dos Estados Unidos na província de Khuzestan, no Irã, desencadeou uma das operações de resgate mais dramáticas e tensas da história militar recente. O incidente, ocorrido em 3 de abril, deixou o país em alerta máximo após a aeronave ser abatida em território hostil.
Enquanto um dos tripulantes conseguiu ejetar e foi prontamente socorrido por helicópteros militares no mesmo dia, o segundo piloto — um oficial com patente de coronel — desapareceu em uma área de difícil acesso. Ele permaneceu isolado por quase 48 horas em um terreno montanhoso e perigoso.
Durante esse período, o militar lutou pela sobrevivência portando apenas sua pistola, enquanto tentava escalar as encostas para escapar das tropas locais. A tensão aumentou quando surgiram relatos de que forças iranianas teriam oferecido uma recompensa de 60 mil dólares por sua captura, mobilizando uma caçada humana na região.
Para impedir que o coronel fosse capturado, os Estados Unidos empregaram drones MQ-9 Reaper, que sobrevoaram a zona sem parar. Esses veículos foram autorizados a abrir fogo contra qualquer força que tentasse se aproximar do militar. O então presidente Donald Trump descreveu o cenário como uma busca frenética, na qual até civis teriam sido incentivados a participar em troca de dinheiro.
O resgate só foi possível graças à tecnologia de geolocalização, que emitia sinais sonoros permitindo que os comandos americanos rastreassem a posição do piloto. Ele foi encontrado escondido em uma fenda nas montanhas, ferido, porém com saúde estável.
Um momento de dúvida tomou conta dos serviços de inteligência dos EUA logo após a queda. Pelo rádio, o piloto enviou uma mensagem curta: "Poder a Deus". O comando americano temeu que fosse uma armadilha, suspeitando que o Irã estivesse forjando comunicações para atrair equipes de resgate para uma emboscada.
Trump explicou mais tarde que o temor surgiu porque a frase parecia culturalmente distinta do que se esperaria de um oficial americano naquela situação. A desconfiança só terminou quando colegas que conheciam bem o coronel confirmaram sua profunda religiosidade, assegurando que as palavras eram, na verdade, uma expressão genuína de sua fé.
Após confirmarem que não se tratava de um engodo, as forças americanas executaram a extração com sucesso no fim de semana. Em uma celebração pública, Trump anunciou o desfecho com o entusiasmo característico: "NÓS O PEGAMOS!".
Em comunicado oficial, o então presidente classificou a missão como uma das mais ousadas já realizadas, destacando que o monitoramento do piloto foi constante, 24 horas por dia. Após ser retirado do território iraniano, o coronel foi levado ao Kuwait para receber cuidados médicos especializados e se recuperar do trauma.