Cenas dignas de filmes de terror têm assustado moradores de Fort Collins, no Colorado. Coelhos selvagens foram vistos na região com crescimentos faciais escuros e rígidos, que lembram tentáculos ou chifres retorcidos, dando aos animais uma aparência digna da criatura de Frankenstein. Embora o visual seja perturbador, a ciência explica o fenômeno.

Trata-se do vírus do papiloma do coelho de cauda algodoeira (CRPV). Historiadores acreditam que essa condição tenha sido a inspiração real para a lenda do "jackalope", o famoso coelho com chifres do folclore americano.

O vírus provoca a papilomatose cutânea. O ciclo começa com manchas vermelhas e elevadas na pele, que evoluem para verrugas e, eventualmente, para esses crescimentos negros e espessos, concentrados principalmente ao redor da boca, olhos e bochechas. Essas estruturas são tumores benignos, mas o perigo reside na possibilidade de evoluírem para um câncer de pele agressivo.

Diferente de outras doenças virais, o CRPV não é transmitido pelo simples contato entre coelhos. O contágio ocorre através de vetores: mosquitos, carrapatos e outros insetos que se alimentam de sangue carregam o vírus de um hospedeiro infectado para um animal saudável durante a picada. É importante ressaltar que não há risco de infecção para seres humanos.

A agência Colorado Parks and Wildlife (CPW) reforça que, ao avistar um animal com esses sintomas, a recomendação é manter distância e não tocar no coelho. Moradores relatam casos angustiantes, incluindo animais que sobrevivem ao inverno com protuberâncias que se tornam cada vez maiores, dificultando tarefas básicas de sobrevivência.

Para os coelhos domésticos, a prevenção é o caminho mais seguro: o uso de telas de proteção em viveiros e o controle de insetos são essenciais. Se um pet for infectado, a cirurgia de remoção das lesões por um veterinário, feita de forma precoce, pode salvar o animal antes que os tumores se tornem malignos.

Na natureza, contudo, o prognóstico é desolador. À medida que as massas crescem, elas bloqueiam a visão, a audição e a capacidade do coelho de se alimentar, levando muitos à morte por inanição.

O fenômeno do CRPV recorda outros mistérios biológicos que despertam nossa curiosidade, como o fungo Ophiocordyceps unilateralis, o famoso "fungo zumbi" que inspirou a obra "The Last of Us". Diferente do vírus dos coelhos, esse fungo controla o sistema nervoso de insetos para garantir sua reprodução. Embora algumas variações de Cordyceps sejam comercializadas a preços altíssimos na medicina tradicional oriental, especialistas alertam que consumir espécies desconhecidas é extremamente perigoso e não possui respaldo científico.