Em um feito impressionante de engenharia que alterou temporariamente um dos marcos naturais mais espetaculares da América do Norte, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA realizou um projeto ousado em 1969 para estudar os padrões de erosão nas Cataratas do Niágara. Ao construir uma barragem de terra nas corredeiras americanas, eles desviaram o fluxo de 3.160 toneladas de água por segundo inteiramente para o lado canadense, expondo a face rochosa das Cataratas Americanas pela primeira vez na história moderna.
"Precisávamos entender como a erosão estava afetando a estrutura das cataratas", disse um dos engenheiros do projeto na época. A investigação de seis meses rendeu descobertas inesperadas sob as águas normalmente turbulentas.
As descobertas mais surpreendentes foram dois corpos humanos. "Localizamos os restos mortais de uma mulher enquanto procurávamos por um homem que havia sido visto pulando sobre as cataratas", disse um membro da equipe ao The Toronto Sun. O corpo do homem foi encontrado no dia seguinte. As identidades desses indivíduos e as circunstâncias que levaram às quedas permanecem desconhecidas até hoje.
O processo de esvaziamento também revelou milhões de moedas espalhadas pelo leito do rio, testemunho silencioso de décadas de visitantes jogando suas moedas no fluxo de água. Essas moedas, originárias de turistas dos Estados Unidos e do Canadá, acumularam ao longo dos anos desejos feitos à beira das cataratas.
A avaliação de engenharia forneceu dados valiosos sobre a composição geológica das cataratas e os padrões de erosão. A água normalmente despenca a uma velocidade de cerca de 9,8 metros por segundo, criando uma força imensa que gradualmente molda a face da rocha. Após uma avaliação cuidadosa, a equipe tomou uma decisão significativa: "O custo de remoção de rochas na base das Cataratas Americanas seria proibitivo", afirmou o relatório final. Os processos naturais de erosão devem continuar.
O projeto foi concluído com a remoção da barragem temporária, devolvendo as águas ao seu curso natural. Hoje, as Cataratas do Niágara servem como destino turístico e uma importante fonte de energia hidrelétrica, gerando mais de 4 milhões de quilowatts de eletricidade compartilhada entre os Estados Unidos e o Canadá.
"O projeto de evacuação de 1969 nos forneceu informações sem precedentes sobre a estrutura das cataratas", explicou um representante do Parque Estadual das Cataratas do Niágara. "Enquanto encontramos coisas perturbadoras, também ganhamos um conhecimento valioso sobre essa maravilha natural."
O trabalho da equipe de engenharia revelou que sob a majestosa superfície das Cataratas do Niágara existem características geológicas naturais e evidências da interação humana com este poderoso marco. Suas descobertas continuam a informar nossa compreensão de como esse enorme sistema em cascata funciona e evolui ao longo do tempo.
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