Em 2011, uma pesquisa realizada no Reino Unido fez uma pergunta provocativa: “Você gostaria de viver para sempre?”. Surpreendentemente, mais de 83% dos entrevistados responderam com um claro “não, obrigado”. Contudo, se a pergunta fosse invertida — “Você quer morrer?” — é provável que a maioria hesitaria.

Essa contradição ajuda a explicar o atual frenesi de investimentos em biotecnologia e ciências da longevidade. De práticas excêntricas de bilionários, como as famosas transfusões de sangue, até o estilo de vida das chamadas “Zonas Azuis”, onde a longevidade é a regra, a humanidade nunca esteve tão obcecada em esticar a linha do tempo.

Os resultados, até aqui, são inegáveis. Nos últimos 150 anos, a expectativa de vida em países desenvolvidos dobrou. Estima-se que, até 2100, teremos cerca de 25 milhões de centenários pelo mundo, um salto gigantesco em relação aos 95 mil registrados em 1990. Mas a dúvida que permanece é: existe um teto para esse progresso? Seria possível alcançarmos 150, 200 ou até 350 anos?

O Instituto Max Planck de Biologia do Envelhecimento faz uma distinção importante: idade é apenas um número, mas o envelhecimento é um processo biológico observável. Trata-se de uma perda gradual da integridade fisiológica, o que torna o organismo cada vez mais vulnerável à morte. Esse processo é um mosaico de genética, ambiente e, claro, uma boa dose de sorte.

Curiosamente, a ciência sugere que o excesso nem sempre é o melhor caminho. Estudos indicam que a restrição calórica pode ativar mecanismos de proteção e manutenção celular, algo que Alison Woollard, da Universidade de Oxford, descreve como uma resposta benéfica do organismo diante de certas adversidades.

Outro fator determinante é a senescência celular, o momento em que as células param de se replicar. A vida útil de uma espécie parece estar vinculada a esse limite de divisões. Enquanto as células de um rato se dividem apenas 15 vezes, as de uma tartaruga de Galápagos podem chegar a 110.

No mundo tecnológico de hoje, figuras como o investidor Bryan Johnson gastam milhões anualmente em regimes anti-envelhecimento radicais. No entanto, muitos desses métodos, como infusões de plasma, carecem de comprovação clínica e podem apresentar riscos significativos.

Para a maioria de nós, especialistas como Richard Faragher e Nir Barzilai sugerem o básico que realmente funciona: manter o peso sob controle, não fumar, moderar o álcool e apostar em uma dieta rica em frutas e vegetais. Essas medidas podem adicionar até 14 anos à expectativa de vida, um ganho superior à diferença de longevidade observada entre populações ricas e pobres.

Ainda assim, a longevidade continua sendo, em parte, um mistério. Há centenários, como muitos sobreviventes ashkenazi, que desafiam todas as recomendações de saúde, mantendo hábitos considerados prejudiciais, o que levanta questões sobre o peso da genética nessa equação.

O recorde de Jeanne Calment, que viveu 122 anos e 164 dias, é frequentemente citado como uma evidência do limite natural humano. Embora alguns demógrafos apostem em um teto próximo aos 125 anos, cientistas como Ken Wachter e S. Jay Olshansky alertam que a velhice extrema ainda representa uma barreira biológica que poucas inovações conseguem transpor.

No fim das contas, talvez a corrida contra o tempo deva focar menos em números e mais em qualidade. Como defende o pesquisador Joris Deelen, o verdadeiro desafio da ciência não é apenas expandir a duração da vida, mas garantir que os nossos anos finais sejam vividos com saúde plena e livre de doenças degenerativas.