Para quem se impressionou com as loucuras de Takeshi’s Castle, o documentário The Contestant, recém-chegado ao Hulu, revela um lado muito mais sombrio e perturbador da televisão japonesa. O filme resgata a história real de um homem que foi submetido a condições de vida desumanas para servir de entretenimento a milhões de pessoas.

O reality show em questão era o Susunu! Denpa Shonen, exibido entre 1998 e 2002 pela Nippon TV. O protagonista desse pesadelo foi Tomoaki Hamatsu, um comediante de 24 anos que ficou conhecido como "Nasubi" — termo que significa berinjela em japonês, já que uma animação de uma berinjela cobria suas partes íntimas na tela.

A premissa era cruelmente simples: Hamatsu foi deixado em um apartamento vazio, completamente nu, sem qualquer acesso a suprimentos básicos. Seu único objetivo era preencher fichas de sorteios de revistas até acumular o equivalente a um milhão de ienes em prêmios. Sua sobrevivência dependia exclusivamente disso. Ele passou meses comendo apenas o que ganhava, como ração para cães ou arroz seco, e levou quase um ano para conseguir papel higiênico.

O programa virou um fenômeno, alcançando picos de 15 milhões de espectadores. O público acompanhava, entre a fascinação e o choque, os limites da resistência humana sendo testados ao extremo. Apesar de a porta do apartamento não estar trancada, Hamatsu sentia-se preso pelo medo de sair nu em público, o que o forçou a suportar 335 dias de isolamento vigiado.

Em relatos posteriores, como no podcast This American Life, Nasubi descreveu o complexo relacionamento com o produtor do show, Tsuchiya. Inicialmente, ele via o produtor como uma figura quase divina e sentia-se honrado pela oportunidade. Com o tempo, a admiração deu lugar ao ressentimento. Hamatsu confessa que tentou inúmeras vezes recusar a nudez e a transmissão das imagens, mas foi ignorado por uma produção que priorizava a audiência acima da dignidade humana.

O lançamento de The Contestant trouxe à tona uma onda de indignação nas redes sociais. Espectadores modernos descrevem a experiência como profundamente humilhante e abusiva, questionando como tal nível de exploração foi permitido na época. O filme não apenas revisita um caso notório, mas provoca uma reflexão necessária sobre os limites éticos do entretenimento e o preço que muitas vezes é pago pela fama instantânea e pelos números de audiência.