Você já se perguntou o que acontece com nossos corpos quando viajamos pelo espaço? Graças a um estudo inovador conduzido pela NASA, agora temos uma imagem mais clara de como as viagens espaciais prolongadas afetam a fisiologia humana. Essa pesquisa, conhecida como "Estudo dos Gêmeos", proporcionou aos cientistas uma oportunidade única de comparar os efeitos do espaço em um astronauta com seu irmão gêmeo geneticamente idêntico que permaneceu na Terra.
O estudo se concentrou no astronauta Scott Kelly, que passou quase um ano a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) enquanto seu irmão gêmeo, Mark Kelly, permaneceu na Terra. Essa configuração permitiu que os pesquisadores observassem e medissem as mudanças que ocorreram no corpo de Scott devido às viagens espaciais, usando Mark como cobaia de controle. Os resultados deste estudo nos deram insights fascinantes sobre como o corpo humano se adapta e é afetado pela exposição prolongada ao ambiente espacial.
Scott (à direita) e Mark (à esquerda) já passaram um tempo no espaço.Uma das mudanças mais notáveis ocorreu no auge de Scott. Ao retornar à Terra, ele era 5 cm mais alto que seu irmão gêmeo! Esse crescimento temporário foi devido à falta de gravidade no espaço, o que permitiu que a coluna de Scott se alongasse. No entanto, essa mudança não foi permanente, e a altura de Scott voltou ao normal quando ele se readaptou à gravidade da Terra.
O estudo também revelou mudanças interessantes na composição corporal. Durante seu ano no espaço, a massa corporal de Scott diminuiu 7%, provavelmente devido ao aumento do exercício e a uma dieta controlada na ISS. Em contraste, Mark ganhou 4% da massa corporal na Terra durante o mesmo período. Isso destaca a importância de manter uma rotina rigorosa de exercícios e monitorar cuidadosamente a nutrição no espaço para evitar a perda muscular e óssea.
Falando em ossos, a pesquisa mostrou que o metabolismo ósseo de Scott mudou durante seu tempo no espaço. Nos primeiros seis meses, o ciclo de ruptura e reforma óssea ocorreu em um ritmo mais rápido do que na segunda metade de sua missão. Essa descoberta enfatiza a necessidade de os astronautas manterem rotinas de exercícios consistentes durante toda a jornada espacial para proteger a saúde óssea.
Uma das descobertas mais intrigantes do Estudo dos Gêmeos envolveu mudanças no nível genético. Os cientistas observaram mudanças na expressão gênica de Scott, com algumas mudanças persistindo por mais de seis meses após seu retorno à Terra. Isso sugere que as viagens espaciais podem ter efeitos duradouros em nossos corpos no nível molecular. Além disso, os pesquisadores notaram mudanças nos telômeros de Scott – as tampas protetoras nas extremidades das fitas de DNA que normalmente encurtam à medida que envelhecemos. Surpreendentemente, os telômeros de Scott se alongaram durante seu tempo no espaço, embora rapidamente tenham retornado ao comprimento pré-voo ao retornar à Terra.
O estudo também lançou luz sobre os efeitos da radiação espacial no DNA humano. Acredita-se que alguns dos danos ao DNA observados em Scott sejam o resultado da exposição à radiação cósmica, que é muito mais intensa além da atmosfera protetora da Terra. Essa descoberta ressalta a importância de desenvolver uma proteção contra radiação eficaz para futuras missões espaciais de longa duração, especialmente aquelas além da órbita baixa da Terra.
Outra descoberta fascinante foi o impacto das viagens espaciais na visão. Scott experimentou mudanças na forma de seus globos oculares e alguns problemas de visão durante sua missão. Os pesquisadores encontraram níveis elevados de uma proteína chamada AQP2 em Scott em comparação com seu irmão Mark. Essa proteína regula a reabsorção de água no corpo e pode explicar por que os astronautas costumam ter problemas de visão no espaço. Compreender essas mudanças pode ajudar os cientistas a desenvolver contramedidas para proteger a visão dos astronautas durante missões prolongadas.
O desempenho cognitivo foi outra área de interesse para os pesquisadores. Surpreendentemente, o estado de alerta mental, a orientação espacial e a capacidade de reconhecer emoções de Scott permaneceram praticamente inalterados durante seu tempo no espaço. Esta é uma boa notícia para futuras missões espaciais de longa duração, pois sugere que os astronautas podem manter altos níveis de função cognitiva mesmo após períodos prolongados de microgravidade. No entanto, Scott experimentou uma diminuição temporária na velocidade e precisão dos testes cognitivos após retornar à Terra, que persistiu por cerca de seis meses. Esse declínio pode ter sido devido aos desafios de se readaptar à gravidade e à atmosfera da Terra, bem como à agenda lotada de Scott após seu retorno.
Talvez uma das descobertas mais reconfortantes do Estudo dos Gêmeos seja que a maioria das mudanças que Scott experimentou foram temporárias. Seis meses após seu retorno à Terra, 91,3% dos níveis de atividade gênica voltaram ao normal. No entanto, uma pequena porcentagem dessas mudanças persistiu, indicando que as viagens espaciais podem ter alguns efeitos duradouros no corpo humano.
O Estudo de Gêmeos da NASA forneceu informações valiosas sobre como o corpo humano se adapta e é afetado por períodos prolongados no espaço. Essas descobertas ajudarão a informar futuras missões espaciais, principalmente quando olhamos para viagens mais longas a destinos como Marte. Além disso, a pesquisa tem aplicações potenciais aqui na Terra, possivelmente levando a novos tratamentos e medidas preventivas para riscos à saúde relacionados ao estresse.
Encontre mais matérias na Página Inicial.